中兴四将中战功最卓越的一位,也是留下无数传奇故事的一位,他农民出身,没有上过私塾,从小到大没有接受过任何军事教育,但是他却用兵如神,似乎天生就会领兵打仗一般。后被秦桧所害。
刘光世,字平叔,保安军(今陕西延安志丹县)人,西军大将刘延庆之子。进入西军,起点就是三班奉职(中兴四将中另一位张俊用了10年才成为三班奉职),后在刘延庆的安排下,升为防御使、鄜延路兵马都监。刘光世是宋朝有名的将军,如果按照名位顺序来排列的话,他能够排到整个南北宋300多年间的前三位,但是他生平没有没有任何光辉或者惨烈的战绩。
北宋联金抗辽之时,刘延庆、刘光世父子奉命征辽,父子二人督兵十万屯于卢沟(在今北京西南)南,不战自溃。父子二人皆被贬职,不久刘延庆被部将杀死,刘光世更是一落千丈,成为西军的下级军官。
金兵南侵之时,刘光世带兵千里勤王,告诉部下“功莫大于保驾”,他在赵构受困之时第一个赶到赵构跟前,因此受到赵构重用,连升数级,成为元帅府五军都提举。赵构继位之后,更是成为淮南、京东路宣抚使,领宁武军、宁国军两镇节度使。刘光世是建炎南渡之后第一个建节的人,中兴四将中的其余三位都在其后。死后赠封太师,谥武僖,后追封鄜王,列七王之首。
刘光世虽位列“中兴四将”,并且创立了淮西军,却将略寻常,胆小怕死,常常不战自退。伪齐南侵时,因高宗以死相胁才勉强留在前线,靠部下王德等奋战,浪得虚名。绍兴六年十月,伪齐发兵分道南犯,刘光世慌忙南逃。执政张浚闻讯,乘马奔到采石,并下令有一人渡江者斩,刘光世才被迫停止南逃。
中兴四将均有王爵,刘光世追封鄜王,韩世忠追封蕲王,张俊追封循王,岳飞追封鄂王。
四位将领,除岳飞之外,都曾在赵构继位前追随他,四人的命运也和他们追随赵构的次序息息相关。刘光世最早追随赵构,并且是在赵构落魄之时追随,因此命运最好,生平、死后封赏都最高。张俊次之,但也善始善终。韩世忠更次之,不过韩世忠好歹也曾追随赵构,因此最后虽受秦桧等文臣迫害,但也只是远离官场,仍旧得享福贵。赵构本人更是常常找韩世忠下棋、聊天。只有岳飞,是中兴四将中唯一一位没有在赵构继位前追随赵构之人,被朝中文臣攻击之时没有受到赵构丝毫的保护,最后被秦桧为首的文臣杀害。
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