自从一八五三年底,张乐行接受赖汉英的建议,开始把以往散在各处的小捻并为大捻,再从各股大捻中选出全捻的总领袖。经过半年的准备,捻党在雉河集大汇合,祭告天地,宣布起义,并放弃了以前曾想象的“大汉”名号,转尔正式接受太平天国皖省自卫军的番号,张乐行被公推为自卫军总指挥。
皖省自卫军下面又划分为五个旗,张乐行自己为黄旗总领,龚德树为白旗总领,侯伟为红旗总领,王贯三为黑旗总领,韩万为蓝旗总领。五旗之下又各设五边,每边有领分统,各旗小的几千人,大的几万人,全部人马近十万。
从一开始张乐行公布的为各旗共同遵守的行军纪律来看,这只军队本身就不同于别的游民军队:
一、兵到之处,污淫妇女立斩。
二、**幼童立斩。
三、掳掠妇女幼童隐藏不献者立斩。
四、不遵号令约束者斩。
五、小卒无理持械敢拒领者斩。”小说“
六、临阵时故意漏下,支吾打粮,私自下乡找寻财物,淫人妇女者斩。
七、无号令私自打粮者斩。
八、对敌时私自逃走者斩。
九、起身听三声号炮齐集;未放炮而先行〔者〕斩,既放炮而后行者斩。
十、营中私自放火者斩。
十一、行路时故意下路者斩。
十二、行路各守分队炮车,先行后行者杖四十。一、扎下营盘,外更、门更,排班轮流;有错更者杖四十。
十三、营中无故伤人命者,一命一抵。
十四、借宿朋友家,本宅非吃食物件,妄取一物,杖四十。
十五、私造谣言者斩。
十六、虚报军情,酌议定罪。
十七、守营妄动者斩。
十八、打胜仗得枪炮、子药,分派公用;私为己有者,酌律定罪。
成军之后,虽然自始自终自卫军都牢牢坚守着独立的思想,但是,在积极配合天军作战方面,自卫军功部可没。在淮河以北的广大地区,张乐行不仅采取积极主动的战略,从而牵制了大量满清军队的后腿,也有利地支援了赖汉英部在淮河以南根据地的展和巩固。
天军在寿春遭受重大挫折之后,韦昌辉放弃了战场主动权的争夺,一味希冀养精蓄锐以图日后再起,把自卫军在淮北的活动即看成是给自己争取难得休养生息的机会,同时又惦记着把这只军队彻底收拢到自己的麾下。当自卫军依旧拒绝南渡淮河的时候,韦昌辉竟索性以无力旁顾为借口,看着渐渐处于劣势的自卫军在满清大批军队的围剿下苦战而不管。
一年的时间,韦昌辉的平皖军又恢复了元气,拥有十五万之众,自卫军却有兴旺时的近二十万人马,打到只剩下了万余人,王贯三,韩万等总领也相继阵亡。面对开始投入淮北战场的满清新军,他们不得不退过淮河。
尽管如此,天朝
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